Многоступенчатая выборка предполагает извлечение из генераль­ной совокупности сначала укрупненных групп единиц, затем групп, меньших по объему, и так до тех пор, пока не будут отобраны те группы (серии) или отдельные единицы, которые будут подвергну­ты наблюдению. Выборка может быть двухступенчатой, когда гене­ральная совокупность разбивается на группы и производится отбор групп, а затем внутри групп — отбор единиц наблюдения. На обе­их ступенях отбор может вестись в случайном порядке.

В отличие от типического отбора, где отбор производится из всех без исключения групп, при многоступенчатом отборе произ­водится отбор самих групп, и, следовательно, не все они попада­ют в выборку.

Число ступеней отбора может быть и более трех. Если число ступеней отбора больше двух, то средняя ошибка выборки опре­деляется по формуле: